锦画堂四周栽种着一大片凤尾竹，绿叶细密婆娑，风韵潇洒，枝秆稠密，纤细而下弯，这种被称作“观音竹”的凤尾，是极富有灵气的。
林七许顿下脚步，曼声道：“此情此景，难免叫我想起昔日，你素爱竹语吟吟。绣阁旁全是潇潇碧竹，盛夏时分，最是荫凉清静。”
楚亲菱的神色柔和又伤怀，低低呢喃道：“怕是现下早物是人非。”既已出阁，又是深宫内廷的妃嫔，怎会归家。原先的闺阁大约是清理出去，拨给其余小辈了。
毕竟，嫁出去的女儿泼出去的水吶。
林七许懂得其中关键，默然不语。
内殿奉着冰库里启出的诺大冰块，伴着灵巧的风轮，倒也清凉爽透。侍女皆垂手站于竹帘下，楚亲菱只允了陪嫁的丫鬟贴身伺候，神情慢慢沉下来，全无宴会上说笑不断，志得意满的样儿。
林七许苦涩道：“亲菱，我是真没料到，此生还能这样坐在一块说话。”
去岁那会，亲菱归家议亲，远在蕲州。顾忌着女儿家的名声，她也不愿拖累至交好友，便连一封书信都未留，生怕声名恶臭的她给同样生活不易的亲菱带去灭顶之灾。
楚亲菱抿嘴一笑，眼泪却不争气地掉落：“你个冤家，当初真真是日夜挂心，辗转反侧。外头传得厉害，只以为你要被遣返回宗，悄悄都沉塘了结呢。”
过往种种，历历在目。
但显然，林七许不是和好友来诉自个儿的曲折艰苦。
人生在世，谁又是一帆风顺呢。
“你既进了宫，怎也不递个话出来。我时常陪伴太妃，遣个太监悄悄过来，还是成的。”林七许颇是不解，眼神又落到了楚氏的面上。
虽失了不少粉黛遮掩，但眼下的乌青，与眉宇间隐约的疲乏、忧虑仍是穷图匕现，尤其在她跟前，楚氏连掩饰都省了，秀眉深锁下，是一片难以想象的筋疲力尽。
楚亲菱有一言难尽的苦楚，慢慢道：“我位份不高，以往居在静辟的承光宫里，离寿安宫相距甚远。钱婕妤和皇后走得近，且自持身份，不会与我为难，只比我高了一阶的郑贵人，一道进宫，素爱惹是生非，我与她多有龃龉。偏她是宁国公郑氏的族女，家世好我太多，我多是忍让规避的。”她复又一叹，娓娓道来，“才人按例有一个二等宫女，两个三等宫女。奈何我进宫只是采女，身旁只有素心一人，宫人又是跟红顶白的势力，见我几无帝宠，故此不曾添人。身边连个可以差遣的太监都没有。”
如此一来，宫里有个漠不关己的婕妤压着，身旁有个相处不合的贵人盯着，哪能使唤着人去知会林七许，无端领了责罚也无处伸冤。如同七许怕牵连她，她又何尝不晓得好友的日子难过，无需多此一举。
二人皆悲喜交加，又是一阵垂泪自叹。
林七许知素心乃她心腹，便低低问她：“二个多月的身孕，你竟半分不知？”因交情甚好，亲菱也从她处借过几本医书，想来对妊娠之事有所了解。
“哪能呢。不过我人微言轻，后宫又是这般局势，不敢随便道破。”楚亲菱推心置腹道，悲苦一笑，“万幸身旁只得素心，否则是瞒都瞒不过去的。前日传来娴妃有孕的消息，我也是打心底里的欢喜，她比之默默无闻的我，风头更盛。这会儿，皇后连生吃了她的心都有。我反而，有了安身立命之所。”
“你的意思是？”她仿佛抓住了一丝不寻常的感觉。
楚亲菱展开无奈的笑容，垂头看着腹部，微微一哂：“娴妃处有朝臣盯着，皇帝关心着，加之皇后素来厌恶娴妃，为顾裴氏声名，左右无法动手。倘若我诞下皇子，皇后太后为打压娴妃，求后位稳妥，八成会抱我的孩儿走，充不充作嫡子是另说。但起码，不惧娴妃顺利诞下皇子了。”
仅管骨肉分离，可这法子能保全她与孩儿。
林七许劝慰着她：“或许是个公主呢。皇后为体现仁德与贤良，定会妥善照顾你们母女。又是皇长女，你也算终生有了依靠。哪怕是个皇子，就像你说的，皇后当务之急，是坐稳后位，你诞下皇子威胁不了她的地位。为打压娴妃，只能抬举你。”
“是啊，皇后对我倒是客气。也因着钱婕妤是她的人，总以为我一个小小妃妾不敢与她耍花样。”楚亲菱不无讽意，轻蔑地环视了圈布置精美的内殿，“这处宫殿，也是她命人收拾出来予我居住的。皇帝因她厚待于我，脸色好看了一点。”
说起皇帝，林七许不免忆起那日姜允的寥寥数句，无一不耸人听闻。
她问：“皇帝待你如何？”
亲菱神情古怪，反问道：“摄政王对你好吗？”
二人心知肚明，反而有种少时的默契。
只相视一笑，那样娴雅宁和。
亲菱将身子倚在她怀中，呢喃道：“我行事故意张扬，好叫旁人以为我不够沉稳，不够智慧。皇帝爱重娴妃的温香解语，清雅静润，自不会多么喜欢我。殊不知，皇帝的冷落才是我最好的盾牌，皇后会因此对我多加照拂，娴妃会对我多加宽和，来反衬她的得体周全。以后，你也可以多来陪陪我，咱俩互为援引，好好在皇家过日子。”
林七许喉咙有些发紧，只拼命忍住哽咽之意，连连点头：“你不说，我也是会来的，赶都赶不走。”她想起另一处疑点，问，“你归家那会，不是说你父亲正在与淮南道总督卫大人来往，意欲将你许给他长兄的庶长子吗？”
卫筠娶了宁侧妃的胞姐，林七许还是识得的。卫筠长兄为卫侯，膝下男丁只有一个庶子，故而比之寻常人家的嫡子，不逞多让。
“进宫入侍，左右是我自个儿的想法。比你好上那么一点点罢了。”楚亲菱是嫡长女，但奈何生母在她三岁时便去了，父亲自一年妻孝后，娶回了续弦王氏。王氏别的功夫没有，面上活儿很到家，可惜嘴甜心苦，加之膝下有自己的女儿，难免待她不甚良厚。
林七许越想越不对劲，猛然抓住了零星的念头，道：“哎呀，你的好继母可是舒窈嫡母卢氏的最大靠山。她难不成是想把你许给舒窈的弟弟？”
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