此四州也是大夏朝廷最西边的州县,然而相比起位于天山南麓、水草丰美的屈支城,这四处州县虽有水泽绿洲,却算不得肥沃广袤。
过路客商眼中所见,往往是孤零零的几座城郭军镇,伫立在一望无际的沙海戈壁之中,不由得感慨天地苍茫。
“公子,前方是一处客栈!”
茂才社的驼队离开屈支城后,一路向东,先后经过铁门关、焉耆镇,来到西州地界,在高昌与蒲昌分别停歇一晚,随后继续向东。
虽然西伊二州相邻,可是两州治所间却隔着五百里大沙海,其中尽管有守捉军镇和驿所,但还是不免相隔遥远,难觅歇脚之地。
吴茂才为了确保护送摩尼珠不出意外,带上了麾下两百多人,还包括相应的马匹骆驼,哪怕错过时辰无法入城,也能在野外安营扎寨,防备来犯之敌。
不过这一路上除了零星几支马贼游骑,吴茂才等人并未遇到任何敌人。
再怎么说,两百多名武士打手、弓马齐备,另外还有一位精研道法的长青先生,这等阵势,绝不是西域马贼所能挑战的。
“先生,今晚就在这客栈落脚过夜,如何?”吴茂才一路上小心谨慎,也不敢为了赶路一味消耗人马脚力,沿途每至一处都要先派出斥候探听情况,才敢带着大部人马前行。
而除了斥候打探,吴茂才也尤为倚重长青先生,几乎凡事都要向他请教。
白衣书生模样的长青先生骑着一匹青骢马,从容笑道:“能在此等不毛之地开设客栈驿所,多非良人。公子若要去,勿用客栈酒食。”
“驼队携粮充足,先生放心。”吴茂才下定主意,对左右言道:“我们今晚就在客栈歇脚,安排人轮流守夜,小心戒备!”
正当驼队再度启程之际,长青先生忽然勒住马匹,回身眺望,眉宇间带有几分疑惑。
“先生发现什么了?”吴茂才上前询问。
“这几天一直有人在跟踪我们。”长青先生抬手掐诀,口中念念有词,指端有数点光毫如星斗旋转,随之扬手飞散开来。
吴茂才虽然看不出法术精妙何在,但还是隐约感觉到一股看不见摸不着的涟漪沿着地面荡漾开来。
片刻之后,也不见四周有何异样,长青先生皱眉沉吟:“奇怪,为何毫无回应?”
“有何不妥么?”吴茂才关切道。
“公子可知,我等修持道法之辈,尤以炼神为务。功夫若深,便能通幽洞微、意迹象外,感应到常人所不能察觉之物,乃至于料事机先、未卜先知。”长青先生解释说:“方才我隐约感应到有敌意目光投来,虎视眈眈,于是施展孤虚法,试图找出潜伏之敌。然而不知为何,法术占测如堕五里雾中,不闻回声。”
吴茂才抬眼眺望,四周不是戈壁岩山便是起伏沙丘,从行军打仗的角度看,的确有适合藏身之处。
“需要我再派斥候去查探吗?”吴茂才语气小心,唯恐让长青先生觉得自己怀疑他的法术本领。
“不必。”长青先生只是轻轻一笑:“自从离开屈支城,暗中盯上我们的就不止一伙人,无需大惊小怪。今晚我稍作布置,定能让来犯之人饱尝挫败苦果!”
吴茂才连连称赞,长青先生在一阵恭维声中驾马前行,尽管他嘴上不说,心中却因为法术不灵而生出几分不安。
然而越是如此,越不能表现出来,长青先生只能安慰自己,无非是因为山川异域、气象有别,致使占测无果,其他法术想来不会出错。
……
程三五将半埋进沙丘中的脑袋**,挂着满脸沙子,恶狠狠朝着阿芙骂道:
“臭婆娘、母夜叉,你干什么?!”
“你差点暴露了,我刚才是在救你。”
阿芙仍是一袭红衣,她似乎不喜阳光,此刻带上面纱与头巾,别具风情,她微微低头看手,一双碧绿眼眸流露出得意之色。
“那你用得着把我脑袋按进地里吗?”程三五骂骂咧咧,将脸上头上的沙子拍掉。
“你的眼神太凶恶,让那个假道士察觉到了。”阿芙伸出两根手指遥对程三五双眼。
“怎么了?”此时苏望廷策马赶来,他身后还有四五十骑,都是从高昌城弓刀社借调的人手。
前些日子得知茂才社携摩尼珠离开屈支城,程三五三人便暗中跟上,一路尾随,在经过西州高昌城时,与弓刀社的人手汇合。
但是茂才社的驼队有两百多人,苏望廷不敢冒险硬抢,只能一路暗中跟随,伺机而动。
程三五等人也发现,除了他们一行,还有其他势力一直窥视跟踪,彼此都没有打过照面,但各方皆保持了奇妙默契,似乎都在等别人打头阵,好让自己得渔翁之利。
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